En juin 1987, la firme McDonnel Douglas, en accord avec la Bristish Aerospace, a annoncé le développement d'une version du Harrier II dotée d'un radar Hughes permettant l'attaque nocturne. Le 3 décembre 1990, l'U.S.Navy a passé commande d'un prototype obtenu à partir d'un AV-8B. Celui-ci a effectué son premier vol le 22 septembre 1992. Une commande de série pour 24 exemplaires a suivi, trois d'entre eux ayant été reversés à l'Italie. En 1992, 6 autres Harrier II Plus ont été commandés par L'USMC afin de remplacer les appareils perdus pendant la Guerre du Golfe. La marine italienne a passé commande de 13 exemplaires supplémentaires (plus 8 en option), ceux-ci étant assemblés par la firme CASA, le premier ayant volé le 11 décembre 1995. A partir de 1994, l'USMC a lancé un programme de transforamtion prévoyant la mise au standart Plus de 72 AV-8B. Le premier d'entre eux a revolé le 29 novembre 1995.