Afin de répondre, en 1972, au programme de l'U.S. Air Force relatif à un chasseur léger, cinq avionneurs, (General Dynamics, Northrop, Boeing, LTV Aerospace et Lockheed) ont soumis des propositions. Deux d'entre eux ont reçu une commande de prototypes : General Dynamics pour 2 YF-16 et Northrop pour 2 YF-17. Le premier YF-16 a accompli. son vol initial le 2 février 1974, imité par le second appareil le 9 mai suivant. Au début de 1975, à La suite des essais comparatifs avec le Northro le YF- 16 a été déclaré vain ueur, un contrat pour 6 monoplaces F-16A et 2 biplaces F-16B étant rapidement signé. Le premier F-16A, propulsé par un réacteur Pratt & Whitney F100-PW-100 de 11 350 kgp avec PC, a volé le 8 décembre 1976, suivi par le premier F- 16B le 8 août 1977. Choisi également par des pays de l'OTAN, le F-16 a fait l'objet de commandes initiales de la part de la Belgique (116 exemplaires), du Danemark (58), de la Norvège (72) et des Pays-Bas (102). En octobre 1976, l'Iran est devenu le sixième client avec une commande initiale de 160 appareils, mais celle-ci a été annulée à la suite de la prise du pouvoir, dans ce pays, par l'imam Khomeyni. Au début de 1997, les Livraisons de F-16 de première génération s'établissaient comme suit : 136 F- 16A et 29 F-16B à la Belgique (fabriqués par SABCA), 54-F-16A et 16 F-16B au Danemark, 34 F-16A et 8 F-16B à l'Egypte, 8 F-16A et 4 F-16B à l'Indonésie, 67 F-16A et 8 F-16B à Israël, 177 F-16A et 36 F-16B aux Pays-Bas (fabriqués par Fokker), 60 F-16A et 14 F-16B à la Norvège, 41 F-16A et 27 F-16B au Pakistan, 17 F-16A et 3 F-16B au Portugal, 4 F-16A et 4 F-16B à Singapour, 120 F-16A et 30 F-16B à Taïwan, 26 F-16A et 10 F-16B à la Thaïlande, 18 F- 16A et 6 F-16B au Venezuela. Quant à l'U.S.A.F, elle a reçu 670 F- 16A et 122 F-16B. Depuis leur Livraison, de nombreux exemplaires des deux versions ont été modifiés en GF-16A et GF-16B pour l'instruction au sol, en F-16 ADF (Air Defence Fighter) dotés de nouveaux systèmes de tir et de missiles air-air AIM-9 «Sidewinder» et AIM-120 AMRAAM. En février 1980 a été instauré un programme appelé MSIP (Multinational Staged Improvement Program) visant à produire, par étapes successives, des versions aux capacités opérationnelles améliorées. Ce programme a donné lieu aux versions de base F-16C (monoplace) et F-16D (biplace), celles-ci faisant l'objet de sous-versions, ou «Block numbers», selon un système datant du début de la seconde guerre mondiale. On a ainsi vu apparaître le Block 25 (Stage II) doté d'un réacteur F100-PW-220 de 10 791 kgp avec PC, les Blocks 30/32, les Blocks 40/42 «Night Falcon» livrés à partir de décembre 1988, les Block 50/52 Livrés à compter d'octobre 1991, ces derniers possédant un réacteur General Electric F110-GE-129 de 13 433 kgp avec PC (Block 50) ou Pratt & Whitney F100-PW-229 de 13 211 kgp avec PC (Block 52). Les livraisons ont concerné Bahreïn (8 F-16C- 40 et 4 D-16D-40), l'Egypte (34 F-16C-32 et 6 F-16D-32 ; 90 F-16C-40 et 24 F-16D-40), la Grèce (34 F-16CG-30 et 6 F-16DG-30 ; 32 F-16CG-50D et 8 F-16DG-50D), Israël (51 F-16C-30 et 24 F-16D-30 ; 30 F-16C- 40 et 30 F-16D-40), La Corée du sud (30 F-16C-32 et 10 F-16D-32 ; 80 F-16C-52D et 40 F-16D-52D), Singapour (8 F-16C-52D et 10 F-16D-52D), la Turquie (34 F-16C-30 et 9 F-16D-30 ; 102 F-16C-40 et 15 F-16D-40 ; 60 F-16C-50D et 20 F-16D-50D). L'U.S.A.F a commandé 209 F-16C-25, 35 F-16D-25, 360 F-16C-30, 48 F-16D-30, 56 F-16C- 32, 5 F-16 D-32, 234 F-16C-40 et 31 F-16D-40, 150 F-16C-42 et 47 F-16D-42, 1-74 F-16C-50 et 28 F-16D-50 ; enfin 42 F-16C-52 et 12 F-16D-52. De son côté, L'U.S. Navy a reçu 22 F-16N-30, et 4 TF-16N-30, livrés en 1987 et 1988. Au début de 1998, le total des commandes s'élevait à 4012 exemplaires, dont 3276 monoplaces et 736 biplaces. Depuis février 1993, General Dynamics a été absorbée par la firme Lockheed Martin qui vend les F-16 sous ce nom.