Dominer le monde ou disparaître, tel semble être le destin du programme "Joint Strike Fighter" (JSF), le plus ambitieux par bien des aspects que les Etats Unis n'ai jamais entrepris. Ce programme vise à développer une nouvelle famille d'avions de combat, peu coûteux, monoplaces monomoteurs interarmes, commun à l'US Air Force, l'US Navy et au Marine Corps (USMC), pour remplacer, à partir de 2010, toute une série d'avions d'attaque entrés en service dans les années 1970: F-16, A-10, F/A-18 et AV 8B Harrier. En cas de réussite, c'est 5.000 à 6.000 JSF qui pourraient être construits dont la moitié pour les forces armées américaines, le reste inondant littéralement le marché international. Au début de la troisième décennie du siècle, le JSF pourrait équiper la majorité des pays développés, assurant à ses constructeurs un quasi monopole mondial et aux Etat Unis une influence politique jamais atteinte. C'est en tous cas ce que disent les partisans du programme aux Etats Unis. Mais, les choses ne sont pas si simples et le JSF pourrait tout aussi bien ne jamais atteindre le stade opérationnel.

Comme le montre les ambitions affichées par les défenseurs les plus ardents du JSF, ce programme est au carrefour d'un fantastique mélange des genres. Il est avant tout un défi technologique, personne n'ayant jamais produit un avion de hautes performances qui ait à la fois une version terrestre, une version embarquée et une version à décollage court et atterrissage vertical (STOVL dans le jargon US). C'est ensuite un défi industriel puisque il s'agit de produire ces avions en série autour de 35M$ l'unité. C'est un choix délicat de stratégie industrielle car un programme unique pour les armées américaines risque fort de signifier que les Etats Unis n'auront plus à l'avenir qu'un seul champion sur le marché des avions de combat. Et pour finir, c'est un pari politique dans la mesure où il suppose qu'une majorité de pays acceptent de passer de facto sous la coupe des Etats Unis tant en matière de construction d'avions de combat qu'en matière d'approvisionnement. Aujourd'hui, aucun de ces paris n'est encore gagné.

Le JSF marque le retour à la philosophie interarmes qui n'avait connu aucun succès depuis le célèbre F-4 Phantom. Il est issu d'une série de projets lancés dans le début des années 1990, et reprend les résultats de l'étude CALF (Common Affordable Lightweight Fighter) et du programme technologique JAST (Joint Attack Strike Technology).