Initialement connu sous le signe ACX (avion de combat expérimentale), le Rafale A était un prototype exploratoire destiné à vérifié le bien fondé des nouvelles technologies appliquées à l'avion de combat tactique (ACT) prévu pour remplacer le SEPECAT Jaguar au cour des années 90. En outre une version appelée ACM (avions de combat marine) devait équiper les futurs portes-avions à propulsion nucléaire. Le caractéristiques essentielles du Rafale ont été dévoilées au début 1983. Basé sur une cellule extrapolée du mirage 2000, le nouvel appareil devait être capable d'accomplir une grande variété de missions, depuis le combat tant contre des chasseurs que contre des hélicoptères, jusqu'à l'appui feu grâve à 3500 kg de charges diverses, dont des missiles type "Fire and Forget" (tire et oublie). Une maquette grandeur nature du Rafale A, biréacteur pourvu de deux General Electric F404-GE-400 de 7260kgp a été présenté au Salon du Bourget en 1983. Entamée en mars 1984, la fabrication de ce démonstrateur a été rapide puisque, après d'être sortis de l'usine de Saint-Cloud le 14 décembre 1985, il a pu accomplir son premier vol le 4 juillet 1986, la vitesse de Mach 1,3 ayant été atteinte à cette occasion. Après avoir accumulé 460 vols d'essais dont 92 approches d'appontage avec les porte-avions FOCH et CLEMENCEAU, le rafale A est rentré en chantier pour recevoir, à la place de ses F404, un réacteur SNECMA M88-2 developpant 7500 kgp avec la PC. L'appareil a revolé ainsi motorisé, le 27 février 1990. Il a cessé toute activité le 24 janvier 1994, après sa 865ème sortis. En 1989, le marché du rafale était estimé de 800 à 1200 exemplaires, dont 250 pour notre armé de l'air et 86 pour la marine. Cinp prototypes de developpement ont été prévus, dont deux Rafale D biplace de combat, deux Rafale M embarqués et un Rafale B biplace d'entraînement, les premières livraisons de séries devant intervenir dès le 1er juillet 1996. En fait, en raison des restrictions budgétaires, seuls quatres prototypes ont été réalisés, propulsés par deux réacteurs SNECMA M88-2: le C01 monoplace, lequel a effectué son premier vol le 19 mai 1991; le M01 navalisé: premier vol le 12 décembre 1991 (essais d'appontage accomplis sur les bases américaine de Patuxebt River et de Lakehurst, puis à bord du FOCH); le B01 (premier vol le 30 avril 1993); enfin le M02 (premier vol le 8 novembre 1993, essais à bord du FOCH). La commande du C02 a été supprimée en 1991. A la suite de reports successifs, les commandes de série actuelles portent sur trois Rafale B et 12 Rafale M. Les totaux maintenant programmés comprennent 139 Rafale B et 95 Rafale C, 60 Rafale M. Les premioers Rafales M davraient être en service à bord du porte-avions à propulsion nucléaire CHARLES-DE-GAULE EN 2002, trois ans après l'entrée en service de ce batiment. qui sera peut-être suivi d'un second, nucléaire ou non. Il est prévu que, en 2015, l'Armée de l'Air puisse aligner 140 Rafale, soit 32 ans après le lancement du programme. Le premier biplace de série, n°B301, a volé le 24 novembre 1998. Un Rafale R est à l'étude.